L'archipel des Açores repose sur la dorsale médio-atlantique, où des forces tectoniques ont sculpté des canyons sous-marins qui plongent à 3 000 mètres à portée de vue de la côte volcanique de Terceira. Ces fosses abyssales forment une autoroute pour les cachalots, qui parcourent les eaux entre avril et octobre à la recherche de calmars géants. La position de l'île à 38°N la place le long des corridors migratoires utilisés par les baleines bleues, les rorquals communs et les rorquals boréaux lors de leur transit entre les zones d'alimentation polaires et les zones de reproduction équatoriales. Les biologistes marins estiment que plus de vingt espèces de cétacés passent par les eaux açoriennes chaque année, faisant de la région l'une des zones d'observation des baleines les plus biodiversifiées de l'Atlantique. L'industrie de l'observation des baleines à Terceira est née de l'ancien rôle de l'île en tant que bastion de la chasse à la baleine. Jusqu'en 1987, des postes d'observation en hauteur, appelés vigias, guidaient les bateaux harponneurs depuis des stations situées au sommet des falaises. Lorsque la chasse commerciale a cessé, ces mêmes postes se sont tournés vers le travail de conservation, utilisant la radio pour relayer les observations aux opérateurs touristiques. Le réseau de surveillance reste actif aujourd'hui, coordonnant les expéditions depuis la Marina de Angra do Heroísmo et assurant des taux de rencontre élevés. Les cachalots, espèce résidente des Açores, peuvent être observés toute l'année ; les mâles patrouillent les canaux profonds de l'archipel tandis que les femelles et les baleineaux restent dans des latitudes plus chaudes. Durant les mois d'été, les eaux au large de Terceira accueillent des groupes de grands dauphins, de dauphins communs et de dauphins de Risso, voyageant souvent dans des super-groupes qui se comptent par centaines. Le format de l'excursion de trois heures d'observation des baleines reflète l'équilibre entre le temps de recherche au large et la logistique de retour côtier. Les départs ont lieu entre 09:00 et 15:00, lorsque les conditions de vent sont les plus calmes et que la visibilité s'étend au-delà de dix milles marins. Les bateaux pneumatiques rigides de type Zodiac permettent des approches rapprochées — dans la limite légale de 50 mètres — et un repositionnement rapide lorsque les groupes changent de cap. Les hydrophones déployés depuis la proue détectent les clics des cachalots à des profondeurs inférieures à 500 mètres, signalant une remontée imminente à la surface. Des biologistes marins accompagnent chaque départ, identifiant les individus par les motifs des nageoires caudales et les cicatrices dorsales. Les données collectées lors des excursions commerciales alimentent le catalogue de photo-identification des cétacés des Açores, une base de données de recherche maintenue par l'Université des Açores depuis 1999. Le point de départ, la Marina de Angra do Heroísmo, se trouve à quelques pas du centre historique de Terceira, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, permettant aux visiteurs de combiner expéditions marines et exploration des fortifications du XVIe siècle et de l'architecture manuéline de l'île.