El archipiélago de las Azores se asienta sobre la dorsal mesoatlántica, donde las fuerzas tectónicas han esculpido cañones submarinos que se hunden hasta los 3000 metros a la vista de la costa volcánica de Terceira. Estas fosas abisales forman una autopista para los cachalotes, que navegan por las aguas entre abril y octubre en busca de calamares gigantes. La posición de la isla a 38°N la sitúa a lo largo de corredores migratorios utilizados por ballenas azules, rorcuales comunes y rorcuales boreales mientras transitan entre los terrenos de alimentación polares y las zonas de cría ecuatoriales. Los biólogos marinos estiman que más de veinte especies de cetáceos pasan por las aguas de las Azores anualmente, lo que convierte a la región en una de las zonas de avistamiento de ballenas con mayor biodiversidad del Atlántico. La industria de avistamiento de ballenas de Terceira surgió del antiguo papel de la isla como bastión ballenero. Hasta 1987, torres de vigilancia —conocidas como vigías— guiaban a los barcos arponeros desde estaciones en lo alto de los acantilados. Cuando cesó la caza comercial de ballenas, esas mismas torres pasaron a labores de conservación, utilizando contacto por radio para transmitir avistamientos a los operadores turísticos. La red de vigilancia sigue activa hoy en día, coordinando expediciones desde la Marina de Angra do Heroísmo y asegurando altas tasas de encuentro. Los cachalotes, la especie residente de las Azores, se pueden observar durante todo el año; los machos patrullan los canales profundos del archipiélago mientras las hembras y las crías permanecen en latitudes más cálidas. Durante los meses de verano, las aguas frente a Terceira albergan grupos de delfines mulares, delfines comunes y delfines de Risso, que a menudo viajan en supergrupos de cientos de ejemplares. El formato de tour de tres horas de avistamiento de ballenas refleja el equilibrio entre el tiempo de búsqueda en alta mar y la logística de regreso a la costa. Las salidas ocurren entre las 09:00 y las 15:00, cuando las condiciones del viento son más tranquilas y la visibilidad se extiende más allá de las diez millas náuticas. Las embarcaciones semirrígidas tipo Zodiac permiten acercamientos cercanos —dentro del límite legal de 50 metros— y un rápido reposicionamiento cuando los grupos cambian de rumbo. Los hidrófonos desplegados desde la proa detectan los clics de los cachalotes a profundidades superiores a los 500 metros, señalando la inminente salida a la superficie de una ballena. Biólogos marinos acompañan cada salida, identificando a los individuos por los patrones de sus aletas caudales y las cicatrices dorsales. Los datos recopilados durante los tours comerciales alimentan el Catálogo de Fotoidentificación de Cetáceos de las Azores, una base de datos de investigación mantenida por la Universidad de las Azores desde 1999. El punto de salida, la Marina de Angra do Heroísmo, se encuentra a poca distancia a pie del centro histórico de Terceira, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, lo que permite a los visitantes combinar expediciones marinas con la exploración de las fortificaciones del siglo XVI y la arquitectura manuelina de la isla.