Cette fosse abyssale soutient une population résidente de cachalots, les plus grands prédateurs à dents de la planète, qui chassent les calmars géants dans une obscurité presque totale avant de refaire surface pour respirer dans les mêmes chenaux turquoise où les caravelles portugaises mouillaient autrefois. Les opérations commerciales d'observation des baleines à Terceira aux Açores ont commencé au milieu des années 1990, réutilisant les « vigias » (postes de guet) qui guidaient jadis les bateaux harponneurs à l'époque de la chasse à la baleine sur l'île, laquelle s'est terminée définitivement en 1987 lorsque le gouvernement régional des Açores a interdit toute chasse aux cétacés dans sa zone économique exclusive.
La position de Terceira, à la confluence du Gulf Stream et du courant des Açores, crée des remontées de nutriments qui attirent plus de vingt espèces de cétacés, des grands dauphins et dauphins communs résidents aux visiteurs saisonniers incluant les baleines bleues, les rorquals communs et les rorquals boréaux pendant les périodes de migration du printemps et de l'automne. Les cachalots, cependant, restent l'ancre statistique des itinéraires des excursions d'observation des baleines à Terceira : la probabilité d'observation dépasse quatre-vingt-cinq pour cent sur tous les mois de l'année, une constance inégalée par aucune autre espèce de grande baleine dans les eaux tempérées de l'Atlantique. Les animaux observés ici appartiennent à des groupes matriarcaux, comprenant généralement des femelles adultes, des juvéniles et des baleineaux ; les mâles matures migrent vers les zones d'alimentation polaires et ne reviennent que pendant de brèves périodes de reproduction à la fin de l'été.
Les biologistes marins à bord des navires certifiés assurent l'identification des espèces en temps réel et l'interprétation des comportements, traduisant les intervalles de surface, les motifs de souffle et les expositions des nageoires caudales des animaux en signes lisibles de plongées alimentaires, d'interactions sociales ou de périodes de repos. La brièveté du temps passé en surface par le cachalot, dépassant rarement huit à douze minutes entre des plongées d'une heure, exige à la fois patience et précision. Les opérateurs maintiennent un rayon d'exclusion obligatoire de cent mètres, tel que codifié dans les réglementations régionales sur la faune marine, mais l'échelle même des baleines rend cette distance immatérielle : une femelle adulte mesurant quatorze mètres domine encore le champ visuel, sa peau ridée et son évent décalé étant reconnaissables même à travers des jumelles.
Les départs pour l'observation des baleines à Terceira se concentrent de préférence sur les créneaux du matin et du début d'après-midi, lorsque les conditions maritimes dans les chenaux exposés du sud favorisent la clarté optique et que les cycles de plongée circadiens des baleines s'alignent avec des fenêtres de surface prévisibles. Le système des « vigias », un réseau de guetteurs côtiers utilisant des optiques haute puissance et la radio VHF, demeure la méthode de détection des cétacés la plus fiable, réduisant considérablement la consommation de carburant et le temps de recherche par rapport aux relevés systématiques en aveugle. Cet héritage opérationnel, né de l'économie spatiale de la chasse à la baleine industrielle, soutient désormais l'efficacité du tourisme axé sur la conservation, bouclant une boucle historique en une seule génération humaine.
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